La carrera de Ptushko en el cine se extiende a través de tres períodos distintos de la historia soviética, tiempos de varios movimientos políticos y culturales con sus mandatarios: Joseph Stalin y el culto a la personalidad (1934-1953), a través del hielo de Nikita Jruschov (1956-1964), y finalmente en el estancamiento de Leonid Brezhnev (1964 - 1982). A pesar de las marcadas diferencias de estos tres periodos de la historia soviética en la administración política, el control estatal sobre las artes y las prácticas culturales, Ptushko dirigió películas de enorme éxito popular tanto para la élite del Partido como para el público en general. Sorprendentemente, no ha habido un estudio sistemático de las películas de Ptushko ni en Rusia ni en Occidente.
Aleksandr Ptushko ("un genio común", por su propia descripción) nació en Lugansk, Ucrania. Entre 1923 y 1926 estudió en el Instituto Agrícola de Moscú, apoyado por el trabajo como reportero, actor y diseñador artístico. En 1927 comenzó a trabajar como diseñador de títeres para su uso en producciones teatrales y en la pantalla, pero en 1928 dirigió su primer cortometraje de animación stop-motion con Bratishkin (un personaje que aparece en varias de sus películas, en un principio como un títere, pero más tarde como un personaje real). Todos los cortometrajes de esa época están perdidos para siempre: Incident at the Stadium (1928), The Encoded Document (1928), A Hundred Adventures (1929) y Film to the Countryside (1930).
En 1932 Ptushko ingresó en la facultad del Instituto Estatal de Cinematografía (VGIK) de Moscú, donde impartió clases hasta 1949 como director del Departamento Artístico. Como parte de sus funciones en el Instituto, Ptushko también escribió varias monografías sobre la estética del cine y las técnicas. Trabajos que estaban dirigidos a especialistas y lectores en general: Técnicas Especiales de la filmación (con L. Sukharebskii, 1930), Animación (1931), Cine cómico (con N. Rynkovyi, 1948), y Los Milagros del Cine (1949).
En 1932, Ptushko también hizo la primera película sonora de animación de marionetas, The Lord of Daily Life, y en 1935 (dos años antes de que Walt Disney estrenara Blancanieves), dirigió New Gulliver, la primera película de largometraje en la historia que combina imágenes de acción real con animación stop-motion, con más de 3.000 personajes de títeres independientes, "la mayoría de ellos en torno a ocho centímetros de alto. Fabricados de barro, caucho, metal, madera y tela, cada títere tenía de dos a 300 cabezas , en función de sus expresiones. Así las marionetas tuvieron que ser manipuladas y cambiadas, cuadro por cuadro, en una técnica muy intensiva que Ptushko llamó multiplicación"(J. Hoberman," Plastic Fantastic ", The Village Voice, 19-25 diciembre de 2001). Mientras desempeñaba el cargo de jefe de la Sección de Títeres Mosfilm de Animación, Ptushko dirigió varias películas de animación adicionales, como The Tale of the Fisherman and the Fish (1937) y The Jolly Musicians (1937). En su última película de la época anterior a la guerra, The Golden Key (1939), regresó a la combinación de stop-motion y secuencias de acción en vivo.
Después de la Segunda Guerra Mundial Ptushko volvió a las adaptaciones de textos para la pantalla: The Stone Flower (1946), Three Meetings (co-dirigido con Sergei Iutkevich y Vsevolod Pudovkin, 1948), Sadko (1953), Il'ia Muromets (1956), Sampo (1959), Scarlet Sails (1961), The Tale of Lost Time (1964), The Tale of Tsar Saltan (1966), Ruslan y Liudmila (1972). También desempeñó funciones como director artístico y supervisor para el debut de los directores Konstantin Ershov´s y Georgii Kropachev´s, Viy (1967), basada en la historia de Gogol.
La popularidad de su carrera, empezó con The Stone Flower, la película más vista en la Unión Soviética en 1946 (más de 23 millones de espectadores). La película fue galardonada con el Premio Color del Festival de Cannes en 1946 y el Premio Estatal de la URSS en 1947. Por la película Sadko, en el Festival de Cine de Venecia en 1953, Ptushko recibió el León de Plata, el premio más prestigioso del festival. En 1956, filmó Il'ia Muromets, la primera película soviética en estéreo y en Cinemascope. Esta película también logra figurar en el Libro Guinness de Récords Mundiales por la utilización del mayor número de caballos en una sola película (más de 11.000).
La popularidad de las películas de Ptushko no se limitó a el público en la Unión Soviética. Aunque sus películas se basaban en cuentos de hadas rusos e historias fantásticas, la originalidad de Ptushko en la composición visual, la mezcla de los títeres con secuencias de acción en vivo, y la unidad narrativa en sus películas fácilmente permitió cruzar las fronteras nacionales y culturales. En los Estados Unidos, varias de sus películas fueron re-montadas, re-fotografiadas desde el formato original de Cinemascope (recortando así el cuadro de las imágenes), y dobladas al inglés: Sampo fue severamente montada y lanzada comercialmente como The Day the Earth Froze; Il'ia Muromets se acortó y fue estrenada como The Sword and the Dragon. Tal vez la historia más famosa de Ptushko en América fue el destino de Sadko. En 1962, Roger Corman, el indiscutible "rey de películas clase B", compró los derechos para la película y filmó una corta, de bajo costo y "americana" secuencia introductoria. Luego contrató a Francis Ford Coppola a volver a montar la original rusa. La película fue estrenada en los EE.UU. como The Magic Voyage of Sinbad.
En 1969, cuatro años antes de su muerte, Aleksandr Ptushko fue galardonado con el título honorífico de Artista del Pueblo de la URSS.
El ciclo de la VII Muestra de Cine Fantástico y de Terror, FANTCAST 2010 ofrece una maravillosa oportunidad de conocer la obra de este gran desconocido y de una fantasia comparable a los trabajos de Willis O´Brien, George Pal, Karel Zeman, Jiri Trnka ó Ray Harryhausen. Todas las películas se proyectarán en V.O.S.E. y algunas son inéditas en nuestro país.
