John Carter, un cómplice veterano de la Guerra Civil Americana, es atacado por los indios y es misteriosamente transportado a Marte, llamada "Barsoom" por sus habitantes. Carter descubre que tiene una gran fuerza en este planeta, debido a su menor gravedad. Carter pronto cae en manos de los Tharks, una tribu nómada de guerreros del planeta. Gracias a su fuerza y habilidades de combate, se levanta como lider en la tribu y se gana el respeto y, finalmente, la amistad de Alquitranes Tarkas, uno de los jefes Thark.
